「さあ、皆さん！　僕は当サーカス団の団長、カリス。いよいよこの町最初の、サーカス公演の始まりです！！」

カリスが両手を上げ、観客達に挨拶をした。テント中が、喚声に包まれる。

「最初は、このサーカス一番の力自慢、スキナーの大車引きです！！」

　カリスが、楽屋へ続く入り口へと手を伸ばす。それに続いてライトも動き、入り口を照らした。そこには、坊主頭の大男が立っていた。
手には太く長いロープを持っている。

「ロック、ナック、ピーズル」

　雑用である、巨漢双子のロックとナックが象を三頭引いてテントの中央に来た。その後に、同じく雑用のピーズルが大きな車を運転して
中央に出てくる。それから、ロックが象の首と首とをロープで結び、ナックがピーズルの運転してきた車の車体と先頭の象とを、同じよう
にロープで繋いだ。ピーズルも車から降りた。

「スキナー、頑張って」
「おう。まかせとけ、団長」

スキナーは、手に持っていたロープを腰に結び付け、もう片方の端を車の車体に結び付けた。

「うおぉりゃあぁぁあ！」

　雄叫びを上げ、スキナーが車を引っ張った。それと共に、ロックたちが象を反対方向へ歩き出させる。観客全員が、息をのむ音が聞こえ
た気がした。
スキナーの体が、どんどん後ろに引っ張られていく。足元に、足の滑った跡が残る。スキナー頑張って、という子供の声が聞こえた。
　
「皆さん、手拍子をお願いします」

カリスの手拍子に合わせて、ロック、ナック、ピーズルが手を叩いた。それから少しずつ、観客席から手を叩く音が聞こえてきて、すぐ後
には、先ほどの喚声と同じように手拍子の音がテントを包んだ。

「うおおぉぉぉおッ！！」

スキナーの雄叫びが大きくなった。筋肉の隆起した腕や背が、さらに盛り上がる。そして段々と、スキナーの足が前へと進んでいく。象の
方も一度鳴いて前へ進もうとするのだが、スキナーのほうが力が勝っているようで、もう一歩も前に進めない。
観客席から、再び喚声が上がった。
とうとう、テントの端にまでスキナーが辿り着いた。

「どうか、彼に盛大な拍手を！」

礼をするスキナーに、大きな拍手の音が降り注いだ。

「お疲れ様。ゆっくり休んでて」
「ああ、そうさせてもらう、団長」

スキナーは楽屋へと退いた。それを見届けてから、カリスは観客の方へ向き直った。

「ではでは、次に移りましょう。次は当サーカスの華、ローゼの空中ブランコです！」

カリスの手が、上方に設置された台を指した。ライトも同時に動く。ライトで照らされた先には、白いバレエドレスの下にレギンスを穿
き、青いリボンでゆるくカールした髪を結ったローゼが立っていた。
彼女は華麗に礼をする。

「皆さん、悲鳴の準備はいいですか？　ローゼ！！」

カリスの掛け声で、ローゼが飛んだ。下にあるブランコに向かって手を伸ばす。パシッというきれいな音が響いて、ブランコが揺れた。

「きゃあっ」

女性の悲鳴が聞こえた。
その後もローゼはずっと、テントの天井から伸びる幾つものブランコに飛び移りつづけた。ときには足をブランコに掛けたりもした。
普通のサーカスならば、カリスの言う「悲鳴の準備」は必要無い。けれど、このサーカスの天井の高さは尋常ではない。それゆえに、ここ
までの悲鳴が存在するのだ。

「ピーズル！」

いつの間にか、二つの松明をもったピーズルが高台に登っている。足を掛けたブランコを最大限に揺らして、ローゼはピーズルのもとに来
た。タイミングよく、ピーズルは松明を渡した。ローゼは両手に松明を持ち、ぶらんぶらんと揺れている。揺れるたびに、松明の炎も大き
くなった。

「ロック、ナック急いで！！　ローゼ、準備はいい？」

ロックとナックが、今度はトランポリンを持って舞台に出ていた。ローゼは松明を振って、カリスの質問に「大丈夫」と答えた。

「今度こそ絶叫が必要ですよ！」

カリスの言葉が終わると同時に、ローゼは勢いをつけて足をブランコから離した。それと共に、松明からも手を離した。
ざわざわという音と、老若男女の悲鳴が聞こえる。時間差で、ローゼの体と二本の松明が落ちてくる。

「ダン、もう少し右へ！！」

ローゼの言葉に、ロックとナックの二人が右側へ動いた。次の瞬間、ローゼがトランポリンの上に落ちて跳ね返る。上空で体を捻り、地面
に着地。時間差で落ちてきた松明を両手で掴み立ち上がった。少しの間があって、ローゼは喝采を浴びた。
高台から降りてきたピーズルに松明を渡し、代わりにタオルを貰って、それで汗を拭きながらカリスからインカムマイクを貰う。

「それじゃあ、今度は私が司会をやりますね。次は、団長カリスの猛獣ショーよ！」

待ってましたとばかりに、拍手が巻き起こった。大きな音を出しているのは、女性と子供がほとんどだ。
そんななかに、楽屋から大獅子と大蛇を連れたカリスが入場してきた。

「いやー、なんだか嬉しいね。よろしくね、ドーン、ダスク」

カリスは大獅子・ドーンと大蛇・ダスクに話し掛ける。二頭は、御意とでも言うように頭を動かした。

「それじゃあ、行ってこーい！」

最初に動いたのは、大蛇のダスクのほうだった。尾で、器用にローゼの空中ブランコで使ったトランポリンを立て、布の部分を切り裂く。
それを見計らって、ロックとナックがそれに油をぶち撒け、ピーズルが松明で火を点けた。骨組みが燃えない素材で出来ていたため、切り
裂いた時に残っていた布だけが灰になった。けれど、骨組みは依然火のついたままだ。
その様子を見ていたローゼが、納得したように手を叩いて言った。

「最初はドーンの火の輪くぐりね」
「そうだよ。ドーン、跳んで！」

カリスの掛け声で大獅子のドーンが、燃えつづけるトランポリンの骨組みに向かって走った。手前三マットルほどで跳び、燃える骨組みを
潜りぬけた。
着地したとき、ドーンの鬣は燃えていなかった。逆に、後ろの炎で輝いて見えた。

「いい子、いい子。よくやったね、ドーン」

自分のもとへ戻ってきたドーンの首元を、カリスは幾度も撫でる。大人でも逃げるほどの大きさのドーンがまるで猫のように見えた。

「ドーンは休んでて。はい、お待たせ。次はダスクの番だよ」

大蛇のダスクを呼び、次へと移った。

「次は、誰も見たことの無いようなものを見せるよ。よく見といてね！」

カリスが手を叩いた。その音に反応し、ダスクがものすごい速さで高台に向かった。そして、これまた器用に、するすると登っていく。ま
ばたきを何度かするうちに、ダスクは頂上に到着した。

「ダスク！　自分のタイミングで行って良いよ！！」

高台の頂上まで行くと流石に声が聞こえづらいので、カリスは大声で言った。
ダスクはそれには答えず、タイミングだけを計っていた。

「はは、ダスクは緊張しやすいからなぁ」
「皆さん、お静かに」

ローゼが言った言葉で、テントに静寂が訪れた。
準備が出来たのかダスクはブランコを咥えた。ブランコの紐が切れるのではないかと思ったが、そこまでヤワなものではないようだ。まっ
たく動じていない。
次の瞬間、ダスクが前方に落ちた。否、落ちたのではない。ブランコを咥えたまま、ぶら下がっているのだ。勢いをつけて、ダスクは次の
ブランコに尾を巻きつけた。同時に咥えていたブランコも離す。ブランコとブランコの間がそんなに離れていないので、ダスクの体が馬の
蹄鉄のような形になる。
その様はまるで動物園の猿のよう。何度もやっているうちにコツを掴んだのか、ダスクはスピードを増していった。客席からも、子供の
きゃーきゃーと喜ぶ声が聞こえた。
もう一方の高台に辿り着き、ダスクは降りてきた。

「お疲れ様、ダスク」

カリスは、ドーンとダスクをピーズルに預け、ローゼからインカムマイクを受け取る。ローゼは楽屋に戻っていった。

「はい、これにて僕の猛獣ショーは終わりです。お次は今日が初舞台の新人、アズとリート！」

楽屋から、邪魔にならない程度に身を飾ったリトアルドとアズナが出てきた。ぺこりとお辞儀をし、中央に向かって走ってくる。

「頑張って」

マイクに拾われないよう、カリスは小声で言った。

「はい。それじゃあリート、最初は練習したヤツね」
「うん」

アズナがサラマンダーを召喚し、辺り一面に火の粉を撒き散らした。もちろん、観客席に火の粉が行かないよう気をつけて。それから、リ
トアルドはウンディーネを召喚した。すぐに火の粉を水でやさしく包む。

『シルフ！』

彼女達は同時にシルフを召喚。それらを観客席の方へ飛ばした。

「えっと、これはもう熱くないので触って平気です。でも潰したりしないように。水が服に垂れてしまうので」

リトアルドのそれを聞いて、子供達が次々に触れていく。最初はそっとだったが、段々手で跳ねさせるように触れていった。

「それじゃあ、今度はもっと凄いヤツ行きまーす！！」

今度は、彼女はとてつもなく大きな火の玉を作り出した。これは、もうサラマンダーでは無理なほどの大きさだ。おそらく、火神・フレイ
ムバードを召喚したのだろう。

「あ、アズ！　ちょっとこれ無理！！」

リトアルドは言ったが、もう遅い。「出しちゃったんだから、やんなきゃ駄目でしょ」と流された。

「ウンディーネじゃ絶対無理だよ、これ…。こんなとこで召喚するのを許してください、アクアドラゴン！」

一度謝ってから、リトアルドは水神・アクアドラゴンを喚んだ。水で形成された龍が、大きな火の玉を包みこむ。最後には、火の玉を水で
完全に消して破裂させた。小規模の雨が降る。

「むー、それじゃ今度はもっと大きいのを……」
「これで終わりです！　ありがとうございました！！」

アズナはまだ続ける気だったようなので、リトアルドは無理矢理、楽屋まで引っ張っていった。司会のカリスが困ったように喋っているの
が聞こえる。

「何で終わらせちゃったのよー、もっと凄いのやろうと思ったのにぃ」
「フレイムバードを喚んでまで、あんな大きいの出さないでよ。火、水、風、地の四神は、そんなに簡単に喚んでいいものじゃないんだか
ら」
「……はーい」

本当にわかっているのか、この娘は。リトアルドは拳骨を喰らわそうとする右手を押さえ込む。

「ほいじゃ、次はオイラだ。嬢ちゃんら、お疲れさん」

誰かがリトアルドの頭をポンと叩き、楽屋から出て行った。逆光の所為で容姿は見えなかった。声からして、まだ二十歳に満たない男だ。

「リート、次の人始まった！　なんか凄い人みたいだよ」
「う、うん」

テントの中央で、黒いフード付きのローブを纏った青年が観客に向かって一礼をしていた。

「オイラの名前はラフェルモ。これから、世にも不思議な奇術をご覧に入れるぜ！」

ラフェルモはローブを脱ぎ捨て、後ろへ放った。そこから現れたのは、異国の服装を着た赤毛の青年だった。複雑な形に縫われた藍色の長
衣を白い帯で留め、その上に短いマントを羽織っている。それらを見た観客はいぶかしんだが、リトアルドは前にネルトの校内にある図書
室で、あの服装を見たことがある。遠国に古くから伝わる伝統衣装だ。
ラフェルモは、どこからともなく出てきた大きな鈴を鳴らし、厳かに舞い始めた。その瞳は、周りの景色を映しているように見えるが、実
際にはそうではないようだ。

「あれ、何て言うんだっけ。トランクじゃなくて……」
「トランス状態のこと、アズ？」
「そう、それ」

楽屋の布を少しだけ捲り、リトアルドとアズナはショーの様子を見ていた。
ラフェルモの舞にあわせて、彼の周囲の光が集まっていく。そしてそれは、青白い炎となって周りを飛んだ。

「わあ……！」

息を飲む子供の声が聞こえた。
青白い炎は、まるでラフェルモを護るかのように周囲をくるくると回っていた。やがてそれも、幾つかの炎が集まって姿を成していく。ひ
らひらと舞う「羽衣」と「着物」を纏って宙に浮かぶ、少女の姿だ。

〈妾は、天祇・露璃姫（あまぎ・つゆりひめ）――〉

神々しい光と共に、露璃姫が言った。子供達が目を輝かせる。

「姫。いつもの、頼んだぜ」
〈よかろう〉

露璃姫が、上へと舞い上がった。

「まばたき一つしないでくれよ！」

ラフェルモが大きく、鈴を鳴らした。途端に、露璃姫の羽衣が青く光り出し、その光がテント中を包み込む。
驚いて目を瞑ってしまったリトアルドが、眩い青い光が収まったのを感じ、目を開く。すると、テントの中央にいたはずのラフェルモの姿
がない。

「リート、あれ！　上の方！！」

アズナに指差され、慌ててそちらを見てみると、台の辺りの中空に浮かんでいるラフェルモと露璃姫、そして、ラフェルモの脚にしがみ付
いている小さな少年の姿があった。

「ぼうや！？」

少年の母親らしき女性の声がする。その声に、子供は「お母さん！」と叫んだ。

「おいおい、そんなにしがみ付かなくたって平気だぜ。ほれ、ためしに手ぇ離してみ？」

ラフェルモに言われ、少年は恐る恐る手を離してみる。が、やはり恐怖心はある。片手を離したところで――母親に名を呼ばれた所為もあ
るだろうが――身を震わせてまたしがみ付いてしまった。

「だいじょーぶだって。な、姫？」
〈当たり前じゃ。妾の力をなめるでないぞ〉

露璃姫に言われ、ようやく少年は両手を離した。それを見届けたラフェルモは、左右の台に登ったロックとナックの方を見た。

「ダン、よろしくー」

ラフェルモに言われ、ロックとナックが下から持ってきた長い棒を出す。それをそのまま、横に振り回した。続いて、下に向けて振り子の
ように振った。

「ご覧のとーり、糸も透明な板も無いぜ」

少年を肩車しながら周囲を歩いたり走ったりして、ラフェルモは下のほうへ降りていった。不思議なことに、彼は見えない階段を降りてい
るかのようにしている。
そうして、ようやく地上の方へと戻ってきた。ただし、まだ少しばかり宙に浮いている。

「よし、じゃあ少年。名前はなんていうんだ？」

ラフェルモに訊ねられ、少年は短く「ユウキ」と答えた。

「じゃあユウキくん、今何か欲しいものはあるか？」
「お菓子が欲しい！　キャラメル味の飴！」
「よし、それをオイラがあげよう」

そう言って、ラフェルモが少年を下ろした。そのまま、彼の頭に手を乗せる。

「飴を強くイメージしてくれな。お客さん方も、よぉっく見といてくれよ！」

少年が目を瞑ってイメージしているのを見、ラフェルモは右手を上に掲げて緑色の炎を生み出した。そして今度は手首をくるりと回し、手
を握りしめる。同時に、炎が消えた。

「ユウキくん、もう目開けていいぜ」

少年の頭の上に乗せた手をどけ、次は握った右手を開いた。するとそこには、よく売店などで売られている飴があった。

「わあっ！」
「これで良かったか？」

喜んでラフェルモから飴を受け取る少年を見て、観客たちまでもが沸いた。そのまま拍手喝采が起こる。

「そんじゃあ、そろそろユウキくんをお母さんのトコに帰してやんなくちゃな」

そう言ってラフェルモは落ちていたローブを拾った。それを少年に被せ、手を鳴らす。すると、何の前触れも無くローブが地に落ちた。そ
こに少年がいたはずなのに、だ。

「ぼうや！」

声があがった方を見ると、少年を腕に抱いた母親の姿があった。それを見て、また拍手が巻き起こる。

「ありがとな、姫。お疲れさん」
〈うむ〉

そう言って、露璃姫はふっ、と姿を消した。

「以上！　ラフェルモと露璃姫がお送りいたしやした〜」

再び落ちたローブを拾いラフェルモが一礼し、それを見計らってカリスが出てきた。

「本日の公演はこれで終わりです。ありがとうございました！」

ロックとナック、そしてピーズルに先導され、観客が順にテントの外へと出て行く。
ようやく、リトアルドとアズナの初舞台が終了した。











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